Источником движущей силы трактора и автомобиля является двигатель. Крутящий момент (Mд), развиваемый двигателем, передаётся через механизмы трансмиссии непосредственно к движителям (гусеницам либо ведущим колёсам), и он именуется ведущим. Ввиду того, что частота вращения движителей существенно меньше частоты вращения коленвала ДВС, ведущий момент (Mвед) превышает крутящий момент ДВС.
Mвед=Mдiтрηтр,
где iтр – передаточное число трансмиссии на данной передаче, ηтр – КПД трансмиссии.
КПД трансмиссии равен произведению КПД отдельных механизмов, входящих в её состав. В привязке к широко распространённым механическим трансмиссиям КПД предусматривает следующие потери:
1) – на трение в подшипниках;
2) – на зацепление шестерён;
3) – на разбрызгивание присутствующего в картерах соответствующих механизмов масла.
КПД фрикционных муфт трансмиссии, как правило, принимается равным единице.
Определение КПД в отдельных механизмах трансмиссии осуществляется в зависимости от количества пар шестерён, через которые передаётся энергия, с учётом потерь на разбрызгивание в картере механизма масла:
ηтр=ηхолηн,
где ηхол – КПД, который учитывает потери холостого хода; ηн – КПД, который учитывает потери, возникающие в процессе передачи нагрузки.
Изменение потерь холостого хода в трансмиссии в диапазоне рабочих скоростей ДВС незначительно и выражается как:
ηхол=1-(Mхол/Mд)=1-(ξMн/Mд),
где Mхол – момент сопротивления, приведённый к первичному валу трансмиссии, который возникает при холостом прокручивании трансмиссии; ξ – сомножитель, который определяет какую часть номинального крутящего момента ДВС (Mн) составляет (Mхол). ξ при прогретом масле составляет 0,03-0,05.
Для практических расчётов (ηн) определяется по формуле:
ηн=η1n1η2n2,
где η1 – КПД цилиндрической пары шестерён, η2 – КПД конической пары шестерён, n1 и n2 – число пар шестерён, которые работают в трансмиссии на данной передаче (соответственно цилиндрической и конической).
КПД цилиндрической пары шестерён принимается равным 0,98, а конической – 0,97.
У тракторных и автомобильных трансмиссий шестерёнчатого типа значение механического КПД при нагрузках, близких к расчётным, находится в пределах ηтр=0,88-0,93. У машин, имеющих несколько ведущих осей, КПД значительно ниже.