Чем круче поворот и больше ширина колеи автомобиля/трактора, тем больше будет разность угловых скоростей вращения ведущих колёс. Если бы оба колеса были жёстко закреплены на одной общей оси, то поворот колёсной машины практически был бы невозможен.
Чтобы ведущие колёса могли вращаться с различной скоростью, их закрепляют на полуосях (3) [рис. 1], между которыми размещают дифференциал.
Рис. 1. Схемы дифференциалов.
а) – Схема симметричного блокируемого дифференциала;
б) – Схема симметричного самоблокирующегося дифференциала;
в) – Схема несимметричного дифференциала:
1) – Ведущая шестерня;
2) – Коническая шестерня дифференциала;
3) – Полуось;
4) – Сателлит;
5) – Ведомая шестерня;
6) – Корпус дифференциала;
7) – Крестовина;
8) – Зубцы корпуса;
9) – Зубчатая муфта;
10) – Ведущие диски;
11) – Ведомые диски;
12) – Коническая шестерня дифференциала;
13) – Нажимные чашки.
Основная масса дифференциалов тракторов и автомобилей – шестерённой конструкции (с коническими и реже цилиндрическими шестернями); иногда применяются дифференциалы кулачкового типа.
По месту установки на тракторе либо автомобиле различают следующие типы дифференциалов:
1) – Межколёсный дифференциал (между левым и правым ведущими колёсами одной оси);
2) – Межосевой дифференциал (между ведущими мостами);
3) – Межбортовой дифференциал (между ведущими колёсами с левой и правой сторон). Данные дифференциалы, в свою очередь, могут быть блокируемыми [рис. 1, а)] и самоблокирующимися [рис. 1, б)]. К самоблокирующимся относятся дифференциалы с автоматической блокировкой. Межосевой дифференциал может быть симметричным и несимметричным. Симметричный межосевой дифференциал аналогичен по конструкции межколёсному: он передаёт крутящие моменты передней и задней осям трактора через одинаковые, симметрично расположенные пары шестерён. Несимметричный дифференциал [рис. 1, в)] распределяет подводимый к нему крутящий момент посредством шестерён с различными передаточными числами.