Дифференциал – механизм трансмиссии, который распределяет (поровну) подводимый к нему крутящий момент между полуосями (выходными валами) и позволяет им вращаться с различными скоростями на поворотах и закруглениях дорог.
При поворотах автомобилей и колёсных тракторов с некоторым радиусом (Rп) [рис. 1] внутреннее и наружное ведущие колёса за одно и то же время проходят различный путь. Внутреннее (по отношению к центру (Оп) поворота) ведущее колесо катится по дуге радиуса (r) и проходит при повороте машины на некоторый угол (γ) (в рад) путь Sв=γr. Наружное же колесо катится по дуге радиуса (R) и проходит при повороте на тот же угол путь Sн=γR. Разность между расстояниями пути, пройденного наружным и внутренним ведущими колёсами
Sн-Sв=γ(R-r)=γB
* где γ – угол поворота автомобиля либо колёсного трактора, В – ширина колеи (м).
Рис. 1. Схемы поворота автомобилей и колёсных тракторов.
а) – Четырёхколёсных;
б) – Трёхколёсных;
в) – Четырёхколёсных с шарнирно-сочленённой рамой.