Индикаторный КПД (ηi) двигателя внутреннего сгорания используется для характеристики экономичности действительного цикла (степень использования теплоты). Индикаторный КПД представляет собой отношение теплоты, которая преобразована в полезную работу (Li), ко всей подведённой теплоте (Q0)
ηi= Li/Q0
Если известна индикаторная мощность двигателя внутреннего сгорания (Ni), то Li=3600 Ni, а Q0=GтHu, где GT – часовой расход топлива (кг/ч); Hu – низшая удельная теплота сгорания топлива (кДж/кг). В таком случае индикаторный КПД двигателя вычисляется по формуле
ηi=3600(Ni/GтHu)=3600/Hugi
Для карбюраторных двигателей КПД (ηi) = 0,25-0,40, а для дизельных двигателей – 0,38-0,50.
Индикаторный КПД всегда ниже термического КПД из-за возможных тепловых потерь, которые вызваны теплообменом между газом и стенками, диссоциацией продуктов сгорания, неполнотой сгорания и прочими факторами.