При пуске двигателя стартером, потребляющим большой ток, происходит снижение напряжения аккумуляторной батареи. Чтобы в первичной обмотке не уменьшался ток разрыва и не снижалось вторичное напряжение, первичную обмотку катушки зажигания зачастую рассчитывают на напряжение 7-8 В. А чтобы в процессе работы двигателя при напряжении в бортовой сети 13-14 В первичная обмотка катушки получила расчётное напряжение, требуемое для её нормальной работы, последовательно с ней включен дополнительный резистор. В процессе пуска дополнительный резистор закорачивается специальными контактами тягового реле стартера либо реле включения стартера. Как правило, дополнительный резистор изготавливается из никелевой либо стальной проволоки, обладающей свойством изменять своё сопротивление в зависимости от силы тока в первичной цепи. При малой частоте вращения, когда время замкнутого состояния контактов большое и ток в первичной цепи возрастает более 3 А, дополнительный резистор (вариатор), нагреваясь, увеличивает своё сопротивление до 4,8 Ом, за счёт чего ограничивается дальнейшее увеличение тока и катушка предохраняется от перегрева.
При большой частоте вращения сила тока в первичной цепи уменьшается, вариатор охлаждается и его сопротивление уменьшается до 1,25 Ом. Всё это способствует повышению тока в первичной обмотке до минимального расчётного значения (1,5-2,0 А).