Действительные циклы работы карбюраторных и дизельных двигателей значительно отличаются от теоретических ввиду того, что практически невозможно выполнить многие допущения и условия, которые характеризуются последние.
В действительном цикле подведение теплоты происходит не мгновенно и не извне (как считается в случае рассмотрения теоретических циклов), а вследствие сгорания топлива в цилиндре, для чего требуется определённое время. При этом происходят химические и физические изменения рабочего тела, изменяется его количество за счёт присутствия процессов впуска и выпуска. После совершения действительного цикла газы (рабочее тело) удаляются в атмосферу, а в цилиндр подаётся свежий заряд. Протекание процессов сжатия и расширения происходит при непрерывном теплообмене с внешней средой, иными словами, их нельзя считать адиабатными. Теплоёмкость рабочего тела не остаётся постоянной, так как происходит постоянное изменение температуры газов в цилиндре. Как итог: действительный цикл работы поршневого двигателя сопряжён с большими теплопотерями. Из-за этого КПД действительного цикла всегда будет меньше КПД теоретического цикла.
Действительный цикл включает в себя ряд взаимно перекрывающих процессов:
1) – впуск;
2) – сжатие;
3) – сгорание;
4) – расширение;
5) – выпуск.
Расчёт действительного цикла следует вести последовательно, в отдельности рассматривая каждый процесс.