Принципиальным отличием гусеничного движителя от колёсного является то, что колёса катятся непосредственно по грунту, преодолевая неровности и сминая его (образуя колею), тогда как опорные катки (6) [рис. 1] гусеничного движителя перекатываются по гладкому и ровному (относительно) искусственному пути, формируемому выстилающимися на грунте звеньями бесконечной гусеничной цепи (19). С целью улучшения сцепления гусеницы с грунтом на наружной стороне звеньев имеются выступы – грунтозацепы. Зубья ведущих колёс (17) трактора, зацепляясь за гусеницы, стремятся их выдернуть из-под опорных катков трактора. Но из того что гусеницы прижаты к грунту весом трактора, а грунтозацепами создаётся дополнительный упор в грунт – выполнить перекатывание трактора по гусеницам легче, чем извлечь гусеницы из-под опорных катков. Вследствие этого ведущие колёса, отталкиваясь от участков гусениц, которые лежат на грунте, обеспечивают движение трактора вперёд. Вместе с этим ведущие колёса передают вперёд освобождающиеся звенья гусениц, а направляющие колёса (2) укладывают их перед опорными катками.
Рис. 1. Ходовая часть гусеничного трактора Т-150.
А) – Устройство;
Б) – Рама;
В) – Схема регулировки натяжения гусеничной цепи;
Г) – Схема работы гидроамортизатора;
1) – Лонжерон рамы трактора;
2) – Направляющее колесо;
3) – Кронштейн направляющего колеса;
4) – Коленчатая ось направляющего колеса;
5) – Цилиндр гидронатяжителя гусеницы;
6) – Опорные катки;
7) – Гидроамортизатор;
8) – Кронштейн промежуточного звена амортизатора;
9) – Поддерживающий ролик;
10) – Большая и малая пружины балансира;
11) – Кронштейн поддерживающего ролика;
12) – Балансир;
13) – Большая и малая пружины амортизатора;
14) – Поперечный брус рамы трактора;
15) – Защитный козырёк;
16) – Упорный кронштейн амортизатора;
17) – Ведущее колесо;
18) – Конечная передача;
19) – Звено гусеницы;
20) – Беговая дорожка звена гусеницы;
21) – Направляющая реборда звена гусеницы;
22) – Палец гусеницы;
23) – Стопорное кольцо;
24) – Шайба;
25) – Шток;
26) – Уплотнение штока;
27) – Дроссельное отверстие;
28) – Перепускной клапан;
29) – Кожух;
30) – Цилиндр;
31) – Подводящий канал;
32) – Клапан;
33) – Дроссельное отверстие;
34) – Компенсационный бачок.
Однако возможны случаи, когда ведущему колесу легче выдернуть из-под опорных катков гусеницу, чем переместить трактор (движение по участку скользкой дороги либо на подъём). В данном случае трактор начнёт буксовать.
Большая площадь гусениц, которая соприкасается с грунтом, обеспечивает движителю сцепление с ним, а следовательно, позволяет развивать более высокие тяговые усилия относительно колёсных машин. При аналогичных тяговых усилиях буксование гусеничного движителя меньше. Масса гусеничного трактора распределяется по значительно большей площади в сравнение с колёсным трактором. За счёт этого достигается малое удельное давление на грунт, из-за чего гусеничные тракторы обладают повышенной проходимостью по влажным и рыхлым грунтам, а также оказывают на грунт меньшее уплотняющее воздействие. Помимо этого, на слабых и рыхлых почвах снижаются мощностные затраты на перекатывание трактора. Так, гусеничный трактор на своё самопередвижение по стерне в процессе пахоты затрачивает 9-14% мощности двигателя, тогда как колёсный трактор в тех же условиях – 15-19%.
Недостатками гусеничного движителя в сравнении с колёсным являются:
1) – повышенная металлоёмкость;
2) – сложность конструкции и более высокая стоимость;
3) – большие потери на передвижение по твёрдым почвам;
4) – меньшие транспортные скорости из-за больших инерционных нагрузок;
5) – в процессе эксплуатации гусеничный движитель нуждается в больших затратах на ТО и ремонт.